V roce 2011 koupil Randall Atkins, bývalý bankéř z Wall Street, za 2 miliony dolarů důl u města Sheridan ve Wyomingu. Původně měl v plánu prodávat uhlí elektrárnám. Nedávno se však zjistilo, že Atkinsův důl Brook Mine obsahuje jedno z největších nekonvenčních ložisek prvků vzácných zemin v USA. Díky tomu má důl podle odhadů hodnotu 37 miliard dolarů.
Atkinsova společnost Ramaco Resources ve spolupráci s Národní laboratoří pro energetické technologie Ministerstva energetiky a geologie provedla geologický průzkum, na jehož základě se zjistilo, že se v dole nacházejí například Neodym, Praseodym, Dysprosium a další kovy patřící mezi tzv. vzácné, uvedl deník The Wall Street Journal.
Tyto kovy, které se nacházejí uprostřed periodické tabulky, mají vlastnosti jako fluorescence, magnetismus a vodivost. Pouze 17 z celkového počtu 118 prvků periodické tabulky je považováno za vzácné kovy.
„Vzácné zeminy se používají v široké škále aplikací, včetně speciálních sklářských výrobků, výroby oceli a baterií,“ řekla Patty Webberová z Wyoming State Geological Survey pro Wyoming Public Radio. Používají se také v laserech a dalších zbraních ministerstva obrany.
Finsko prodloužilo životnost poslední uhelné elektrárny o tři roky
V letech 2018 až 2021 bylo přibližně 74 % vzácných kovů v USA dovezeno z Číny, uvedla agentura Reuters. A tento dovoz není levný. V roce 2021 USA dovezly sloučeniny a kovy vzácných zemin v hodnotě 160 milionů dolarů, uvádí US Geological Survey.
Proto americká vláda prosazuje, aby se vzácné kovy těžily doma a nespoléhalo se na dovoz. Začátkem letošního roku Bílý dům oznámil, že plánuje investovat 32 milionů dolarů do domácích projektů v oblasti vzácných zemin a dalších nerostů.
Vzácné kovy se často nacházejí ve směsi s jinými prvky, včetně některých radioaktivních. Jejich separace a čištění je náročné a vytváří odpad, který může být škodlivý pro životní prostředí. Například ložiska vzácných zemin se mohou vyskytovat v kobaltu a dalších minerálech, „a tyto látky se musí rozlámat, rozdrtit a rozemlít, než se vůbec začne se zpracováním,“ řekl Atkins deníku The Sheridan Press na začátku tohoto roku.
Společnost Ramaco uvedla, že by mohla zahájit provoz v letošním roce, čímž by se stala jedním ze dvou dolů na vzácné kovy, které jsou v současné době v provozu v zemi.